釋迦牟尼佛建立了佛教的修行傳統，此傳統被稱為「佛法」，或「覺者的的法教」。

在2500年前的古印度，悉達多太子修苦行多年後，發覺修苦行不能令他完成修行目標。於是他放棄了苦行，決心在菩提樹下靜坐思惟。49天後，他終於圓滿地證得諸法實相。因此，他被稱為「佛陀」，亦即是「覺者」的意思。

歷史上的佛陀開始根據他的證悟說法，是在印度北部沙爾納特 ( Sarnath ) 的鹿野苑。一開始，他只是教導幾個弟子。他的法教被稱為「法」，意即「真理」。它是佛陀教導弟子的哲理見地、如何安身立命及降伏自心的實際修習方法。這些法教綜合起來，便成為今天的佛教。

佛陀的法教闡釋了修門之道與各種法門，讓修行者能藉此從輪迴中解脫，獲得完全的證悟。佛陀在他的法教中，說明眾生皆有本具的覺性。透過修持法門，眾生可以讓本具的覺性完全顯現。覺醒的過程，主要是福德與智慧兩種資糧的積聚。行者先要培養正確的哲理見地，再修習襌定開發本具的智慧。這依佛陀法教的修習方法世代相傳，在金剛乘被稱為「傳承」。

釋迦牟尼佛涅槃後 ( 據西方資料，佛陀是在公元前486或483年涅槃，但根據巴利文記載，佛陀應該在公元前544年涅槃 ) ，他的代表迦葉尊者 ( Mahakasyapa ) ，召集了所有證得阿羅漢果 ( Arhat ) 的比丘 ( bikshus ) 舉行會議。

由於佛陀曾委派迦葉尊者領導僧團，他便與五百阿羅漢在王舍城 ( Rajagriha ) 進行佛法結集。當時馬加達國王阿闍世王 ( Ājatasatu ) 提供了結集比丘的起居飲食所需。而結集時間則適逢僧團平日雨季閉關 ( 結夏安居 ) 的日子。僧團進行這歷史性的首次結集，目的是要記錄、澄清和綜合佛陀的法教。結集就如是收集及保存了佛教的正法。

在結集中，阿難陀 ( Ānanda ) 背誦經典，優婆離 ( Upali ) 背誦律典，迦葉尊者 ( Kashyapa ) 則背誦論典 ( 此後發展成阿毗達磨藏 ) 。此三者，就是很多人都可能聽過的佛法三藏法教---經藏、律藏和論藏。根據大乘中觀學始祖龍樹菩薩的看法，諸菩薩亦在王舍城附近的鐵圍山 ( Vimalasvahava ) 中結集佛法。在這次結集中，金剛手菩薩背誦經典、彌勒菩薩背誦律典、文殊菩薩則背誦論典。這是大乘三藏的結集，由普賢王菩薩領導。這結集保存了大乘法教。

隨後還進行過另外兩次結集。有賴這些結集，佛法的全部法教得以保存下來。結集的佛法在不同文字中記載下來，這些文字包括梵文、巴利文、藏文、緬甸文、中文、日文及多種其他亞洲文字。很多佛法經論亦已被翻譯為各種西方的文字，如英文、法文和德文等。

佛陀入滅後的第一次結集強調南傳法教，南傳佛法最初在印度興盛。在公元前一世紀偉大的阿育王時代，南傳法教已發展成18個部派。在這個時候，佛法開始在亞洲其他地方流佈。南傳佛法並且在斯里蘭卡牢牢札根。

在其後的一千年，大乘佛法興起。在公元一世紀，大乘佛法已傳到亞洲其他國家。在其後的數個世紀，大乘佛法在多個亞洲國家建立了強大的根基，其中包括西藏。佛法傳播的路線，是沿著通商的路線，譬如絲路。

在印度及其鄰近國家，出現了很多著名的大乘師，如龍樹菩薩 ( Nagarjuna ) 、清辨 ( Bhavya ) 、嘉拿噶巴 ( Janagarbha ) 、提婆 ( Aryadeva聖天 ) 、無著 ( Asanga ) 、世親 ( Vasubandhu ) 、陳那 ( Dignaga ) 、法稱論師 ( Dharmakirti ) 、帝洛巴 ( Tilopa ) 和那洛巴 ( Naropa ) 等。在四世紀時，佛法在中國的發展到達了顛峰階段。

雖然佛陀較後期曾挑選了一些有根器的弟子傳授金剛乘，但是金剛乘法教卻要等到公元六世紀才開始興盛。在這期間，有很多偉大的大乘學者在修行的較後期，毅然離開他們學術性的寺院，在體制之外修習金剛乘。