傳承法系中的第一位上師帝洛巴 ( Tilopa ) 是印度八十四大成就者之一。

證悟的瑜加士帝洛巴直接由法身金剛總持佛 ( Dorje Chang ) 的報身，領受法教後，他依止了四位上師，接受並融合了四個成就傳承的法教；此法教如黃金念珠般的代代相傳。帝洛巴之後依次為：大學者那洛巴 ( Naropa )，將佛法帶入西藏之大譯師馬爾巴 ( Marpa Lotsawa )，大瑜伽士密勒日巴 ( Milarepa )，曾被佛陀預言的證悟者岡波巴 ( Gampopa )，第一世噶瑪巴杜松虔巴 ( Karmapa Düsum Khyenpa )。迄今傳至第十七世大寶法王噶瑪巴鄔金欽列多傑 ( Ogyen Trinley Dorje )。噶瑪巴建立了噶瑪噶舉 ( Karma Kagyu ) 傳承，他是噶舉傳承的中心導師，並且是藏傳佛教轉世制度的創始人，彰顯了菩薩「不住生死，不入涅槃」的慈悲精神。歷代法王圓寂前，都會留下轉世預言信函，明確指出自己下一世將出生的地點，時辰，父母，姓名和出生時所示現的瑞相。

噶舉 ( Kagyu ) 藏文的含意是「口傳」( Ka ) 及「傳承」( gyu )，它是以直接口喻方式將三身心要、四種成就法等等法教傳給弟子，以確保法教正確的延續。

所謂傳承，是指佛陀的法教沒有間斷的代代相傳，由佛陀一直傳到今天。