於公元七世紀藏王松贊干布 ( King Songtsen Gampo ) 時代，佛教傳入西藏。到了八世紀，藏王赤松德贊 ( King Trisong Detsen ) 在位期間，佛教開始在西藏植根。蓮花生大士 ( Acharya Padmasambhava ) 和寂護大師 ( Abbot Shantirakshita ) 協助藏王，把佛教從印度傳入西藏，並把佛經翻譯成藏文。

佛教經數世紀不斷由印度傳入西藏後，於西藏演變成八種傳承修習法。每一傳承法都要由上師傳授給弟子。這些修習法稱為「八乘修法」，或「八修習傳承。」

佛教在西藏經多個世紀的發展後，演變成四大教派，或四大傳承，成為西藏的主要佛教派別。所有西藏佛教派別和傳承，均能直接追溯自釋迦牟尼佛，而每一西藏佛教派別的創始人，都與印度的個別傳承有淵源。

寧瑪派溯自鄔金土普賢王如來 ( Samantabhadra ) 、金剛薩埵 ( Vajrasattva ) 和烏地亞那的嘎惹多傑 ( Garab Dorje of Uddiyana ) ，而印度上師蓮花生大士則於公元八世紀到西藏創立了西藏佛教寧瑪傳承。

噶舉傳承的祖師，是大成就者印度大瑜伽士帝洛巴 ( Tilopa 989-1069 ) 。他是印度84位大成就者之一。他是透過修習釋迦牟尼佛傳授給他的最親近弟子的一些修法而證悟的，而這些教法於帝洛巴在世時亦一直被修習。噶舉傳承上師把他們的法教和實證代代相傳。帝洛巴將法傳給印度大成就者那洛巴，那洛巴傳馬爾巴大譯師 ( 1012-1097 ) ，馬爾巴傳西藏最偉大的瑜伽士密勒日巴，密勒日巴傳岡波巴。岡波巴的出生，佛陀早有預言。

格魯傳承繼承了印度大師阿底峽尊者 ( Atisha 982-1054 ) 顯赫的噶當巴 ( Kadampa ) 傳承。格魯傳承由西藏大師宗喀巴 ( Tsong Khapa 1357-1419 ) 所創。宗喀巴於1409年在西藏首都拉薩附近建立了噶丹寺 ( Ganden Monastery ) 。此處自此便成為格魯派的根據地。而這傳承的名稱亦來自寺名。

西藏佛教有八個主要修習傳承，稱為八乘修習。八乘修習是西藏佛教的八個主要實修及成就傳承。這些傳承都能追溯自西藏及印度的歷史，並涵蓋了西藏境內的主要學派及傳承。

對西藏佛教的建立有最大貢獻的十名藏人被稱為十支柱。